早期以太坊主要有四种获取渠道：2014年ETH公开众筹认购、主网上线后GPU挖矿、早期社区场外点对点交易，以及参与测试网赏金活动，创世区块内预先写入的代币全部来自众筹分配，不存在上线前自由流通的ETH。
2014年7月22日至9月2日，以太坊基金会开启为期42天的创世预售，这也是普通人最早拿到ETH份额的途径，本次众筹仅支持比特币支付，没有法币通道。众筹规则设置阶梯兑换比例，前14天为优惠窗口期，1枚比特币可以兑换2000枚ETH；窗口期结束后兑换比例持续线性下调，众筹最后阶段1枚比特币仅能兑换1337枚ETH。本次众筹总共募集31531枚比特币，创世区块预设初始总量7200万枚ETH，其中83.33%分配给众筹参与者，剩余16.67%归属以太坊基金会与早期核心贡献者。需要注意，众筹认购成功后并不能立刻转账，所有ETH锁定至2015年7月30日主网正式启动，创世区块生成之后资产才正式解锁可用。
以太坊主网上线进入Frontier边境阶段后，GPU挖矿成为第二种主流获取方式。上线初期网络采用Ethash工作量证明机制，平均出块时间约15秒，成功打包区块的矿工能够获得5枚ETH区块奖励。早期挖矿门槛极低，普通家用显卡即可参与，没有专用ASIC矿机竞争，算力竞争远没有后期激烈。和比特币从零开始全部依靠挖矿产出不同，挖矿属于上线后的增量发行，创世7200万枚初始代币不会通过挖矿产生，后续多年持续挖矿不断新增流通ETH，持续改变市场筹码结构。区块奖励后续经过多次网络升级下调，2017年降至3枚，2019年调整为2枚，直至2022年合并升级彻底关闭PoW挖矿。
在中心化交易所大规模上线ETH之前，场外点对点交易是早期持有者流转代币的重要方式。2015至2016年，主流交易平台尚未开通ETH交易对，想要买卖ETH只能依靠加密社区论坛、社交群组寻找交易对手，双方自行协商比特币兑换价格，手动完成钱包转账。这类场外交易没有第三方担保，资金与资产风险极高，参与人群以众筹投资者、早期矿工和区块链爱好者为主，交易规模很小，流动性极差。同时项目早期还存在测试网赏金活动，开发者、社区参与者协助测试网络、提交漏洞、翻译文档，能够获取小额奖励，但测试网代币无法和主网ETH互通，仅有少数官方活动直接发放主网ETH，数量十分有限。
很多币圈新人容易混淆一个关键点，以太坊不存在上线前公开交易的渠道，不存在项目方面向散户提前抛售代币的情况。所有初始份额严格按照众筹记录固化在创世区块地址中，早期获取ETH的机会窗口非常短暂，众筹阶段是拿到低成本筹码的核心时机，挖矿则适合拥有硬件资源的参与者。随着交易所陆续上线ETH交易对，普通投资者才有了更加便捷的购买渠道，早期依靠众筹、挖矿、场外交易获取ETH的方式，也慢慢退出主流市场。
